近日，澳大利亞航空工程研究中心使用3D打印技術，制造了UNSW-Ec0小型衛星的底座。這種小型衛星，又名“長方體衛星”，是歐洲QB50太空計劃的一部分，這顆衛星將在年底運送至國際空間站，之后再部署到地球低熱層。

QB50太空計劃預計發射50顆小型衛星(20x10x10cm)，這些衛星由全球各地的大學和研究機構制造，并使用低成本發射工具。這50顆衛星將在地球的低熱層中承擔重要科研任務。據中國3D打印網了解，地球低熱層距離底表約200-380km，目前人們對它的了解甚少。QB50計劃中，澳大利亞負責制造3顆衛星。航空工程研究中心的主管Andrew Dempster強調了使用小型衛星探索低熱層的重要性。他說：“人類對于這一區域了解甚少，并且探測難度也大。低熱層中充滿了紫外線和X射線，會向外輻射太陽粒子，可能會影響到地球上的通訊和電網設施。”

衛星的預計使用壽命為6個月，重量為2KG，通過太陽能電池板供電。這顆小型衛星將攜帶INMS裝置，能夠測量低熱層的電離子和中性原子數目。澳大利亞負責的另外兩個衛星分別用于測量電子溫度和等離子體密度。

令人興奮的一點是，小型衛星的底座都是熱塑塑料3D打印而成。這使得衛星本身也成為了一場實驗，它將測試3D打印結構能否在極端太空環境中保持穩定。研究團隊的一名成員表示：“我們使用的是尼龍3D打印結構，并在表面鍍鎳，這種材料以前還沒有在太空中使用過，所以我們也很想知道它的表現如何。”

QB50太空計劃中的50顆小型衛星，將于今年十二月使用軌道火箭先運送到國際空間站，一個月后再從空間站統一部署到地球低熱層中。