航天飛機已經退役，但是有些部分依然存在。由加拿大建造的Canadarm機械臂，首次于1981年搭乘航天飛機飛上太空；而作為其繼任者，Canadarm2仍在國際空間站上工作著——協助人們做實驗、支撐太空漫步的宇航員、以及迎接無人駕駛的貨船"靠岸"。

如今，俄羅斯托木斯克理工大學的一群學生開發出了一種類似的擬人機械手可用在國際空間站上，不過這種手臂可沒有17米或者15米那么長，他們的機器人手長度與普通人的手臂差不多，而且是3D打印的。它可以通過一個傳感器手套無線控制，以幫助宇航員不用離開空間站就可以完成外部的維修或者其他技術操作。這個巧妙的裝置由兩部分組成：一個3D打印成手的形狀的操作器，和一個可以戴在人手上的傳感器手套，這個手套可以控制操作器的動作。而所有的信息都在控制器和操作器之間無線傳送。

這種機器人手的工作原理很電影制作中演員在創建數字化的、CGI-版本的自己的時候戴的那種動作捕捉裝置。但它可不是為了創建一個會在屏幕上活動的數字模型，這項技術可以讓機器人手在現實中移動，并且執行一些比較復雜的技術性操作。

據了解，這項研究是受俄羅斯聯邦航天局的委托進行的，后者要求學生創造一個設計，可以在國際空間站或者其它航天器的外部安裝一個類似“手”的裝置。 但是研究人員認為，除了可以用在空間站或者太空上之外，他們“手形”裝置還有許多其他潛在的用途。“有許多方法可以使這種操作器有用武之地。比如它可以幫助中風或者手術之后的病人恢復肌肉。如果病人的正常手上戴上傳感器手套，而把操作器裝在另外一個手臂上，它會復制另一方面的動作，并幫助舒展和調整肌肉。”該研究團隊的負責人Egor Shelomentsev解釋說。

無論是中風或意外事故康復，還是繪制或修復遠程對象，像這樣的人類模仿技術擁有很大的應用潛力，而且利用3D打印技術意味著每個部分可以根據其不同的用途進行定制，而且可以廉價而有效地生產。據了解，該學生團隊接下來的計劃是創建一個可以精確模擬整個人體的機器人。